美国东部时间２１日早晨，“阿特兰蒂斯”号航天飞机在肯尼迪航天中心安全着陆，它成为美国最后退役的航天飞机。这次着陆为美国为期３０年的航天飞机项目正式画上了句号。在此后的数年内，美国宇航员将依赖俄罗斯飞船前往空间站。
　　“后航天飞机”时代，美国仍将继续载人航天，只不过，买车改为租车，内包转为外包，太空旅行的政府味渐淡、商业味更浓。
　　
　　“阿特兰蒂斯”号航天飞机于格林尼治时间２１日９时５６分（北京时间１７时５６分）着陆佛罗里达州肯尼迪航天中心，美国３０年航天飞机项目正式终结。
　　当许多美国人在“阿特兰蒂斯”号着陆那一刻萌生淡淡哀伤时，私营航天企业及其支持者正振臂欢呼——当“后航天飞机”时代意味着私营航空的时代已经到来。

　　私营航天企业迫不及待

　　商业化航天业近１０多年来一直宣称，他们有能力接管低地球轨道太空飞行，只欠机遇。
　　如今，航天飞机悉数退役，私营航天企业迫不及待。
　　宇宙探索技术公司（ＳｐａｃｅＸ）有意争取“先锋”角色，力争成为国际空间站的首位私人访客。这家私营企业自造的“猎鹰”系列两级推进火箭已获试飞成功，且将“龙”号太空舱实体模型成功送入距地２５０公里轨道；
　　波音公司紧随其后，计划最早于２０１４年发射载人航天器；
　　内华达山公司“另辟蹊径”，开发带翼航天器，类似航天飞机；
　　另一家企业“蓝色起源”则对透露自家方案较为谨慎。
　　“是时候了……是私营企业占便宜的时候了，”航天局商业货运主管阿兰·林登莫耶说。
　　“商务化”往返国际空间站项目可为航天局省出一大笔钱，用于开发可以飞得更远的航天飞行器。

　　像“快递”般收钱送货

　　既然航天局要省钱，私营航天企业除比拼技术外，势必要打一场价格恶战。
　　航天局眼下已与宇宙探索技术公司和轨道科学公司达成协议，在协议期内分２０趟向国际空间站运输总计４０吨补给物资，总运费３５亿美元。
　　３５亿美元只够航天飞机往返一次国际空间站。
　　“就像联邦快递送国内快递收取５０美元一样，我们负责把２０００公斤的货送到地球上空数百英里的太空，收取固定费用。”轨道科学公司发言人巴伦·贝内斯基说。
　　送人一定要比送货贵，但美国私营航天企业说，再贵也不会超过租用俄罗斯“联盟”系列载人飞船的费用。
　　航天飞机退役后，美国航天局可租用“联盟”号送美国宇航员前往国际空间站，不过每次只能送一人，每人收费６３００万美元。
　　约恩·埃尔本是波音公司ＣＳＴ－１００太空飞船项目负责人。他告诉美联社记者，“送人”方面，波音要价低于“联盟”号。
　　宇宙探索技术公司总裁埃隆·马斯克同样在价格方面打包票。他甚至“扬言”，有朝一日，他的家人搭乘自家公司研制的飞行器飞一趟火星只需１００万美元，不过，这只是单程票价。
　　美联社认为，航天企业间的竞争也许会压低“联盟”号的“票价”。

　　商业化载人航天滞后

　　多家美国私营航天企业打算今年下半年启动项目，用火箭将无人航天舱送抵国际空间站并尝试与空间站对接。试射成功并通过论证后，私人火箭与航天舱将开始向空间站运送食物、水等驻站宇航员的日常必需品。
　　相比送货，载人航天论证期更长。一些企业雄心勃勃地希望能在３、４年后实现送人上天。
　　“我们想尽快、尽可能频繁地前往太空，”宇宙探索技术公司“龙骑士”项目主管加勒特·赖斯曼。赖斯曼是美国航天局退役宇航员。
　　并非所有人都对商业化载人航天的进度持乐观态度。曾担任约翰逊航天中心项目主管的乔治·阿比说，“不确定这些（目标）短期内就能实现”。
　　著名宇航员约翰·格伦也对私营航天企业实现载人航天的速度持保守看法。他认为私营企业５至１０年实现载人航天更切实际。
　　格伦现年９０岁，不仅是美国首名进入太空轨道的宇航员，也是最高龄的太空人，他最后一次前往太空时已７７岁。（新华社供本报特稿）