距离明年美国大选日还有整整一年的时间，竞选活动却早已经如火如荼地展开。

    民主、共和两党一左一右，候选人必须适当地左倾或右倾才能在党内初选中出线，然后迅速向中央靠拢，最大限度地争取中间选民，方才有望入主白宫。2008年呼声极高的希拉里·克林顿就是因为在一系列问题上过于折中，为民主党活跃分子不容，几经周折，最后被初出茅庐的奥巴马抢走了党内提名。

    69岁的希拉里此番再度出马，志在必得，这不仅是因为她出任国务卿时以勤恳的工作态度和团队精神赢得尊重，也因为她承载了亿万女性打破美国政治最后一道玻璃天花板的希望。但自从年初希拉里在国务卿任内使用私人电子邮箱办公一事被捅出来以后，不仅被国会和多个政府部门调查，还被媒体和政敌穷追不舍，她的公众形象也迅速由“正”转“负”。

    与此同时，此前默默无闻的桑德斯参议员又有异军突起之势。自称“民主自由党人”的桑德斯高举民粹主义的旗帜，呼吁向富人增税、消减贫富差距，在年轻选民中引起广泛共鸣，虽然他在民主党内的民调还落后希拉里近二十个百分点，但已经在初选首发州的新罕布什尔州取得领先优势，声势直逼希拉里。桑德斯立场坚定，激情饱满，但他的政见过于激进，在大选中的竞争力并不看好。

    被“邮件门”拖累的希拉里为了扭转局面，频频向工会等左派势力示好，甚至不惜和奥巴马唱反调，以TPP会夺走美国人的工作机会为由表态反对。问题是，她这一新立场与她之前的积极态度对比鲜明，很容易给人口实。

    在这种背景之下，民主党人不断有人放出风声，呼吁副总统拜登参选，以防万一希拉里崩盘。拜登虽然在党内的声望不如希拉里，但他心直口快，公众信任度上也比希拉里高出一筹。拜登的长子四个月前患癌症去世，为拜登赢得了不少同情分。面对一次次追问，尚未走出悲痛的拜登就是不置可否，以至于在首场电视辩论前，还有他的铁杆拥趸在CNN打广告要他参选。

    尽管没有拜登，没有共和党人辩论时十个人相互攻攻讦的场景，在拉斯维加斯举行的民主党辩论会还是不乏看点。一女四男，关注的焦点还是在希拉里和桑德斯两人身上。希拉里积极主动，在桑德斯和左派主流看法相左的枪支管制问题上抢先发难。而桑德斯在被问到“邮件门”的时候，回应（“美国人民对你那些该死的电子邮件已经厌恶至极，让我们讨论正经事吧”）有点出人意料，让希拉里阵营松了口气。这种一致对外的共识让在场的民主党人倍感振奋。

    这五个人还在移民、财税、社保、全球变暖和外交等诸多议题上你来我往。事实上，几个人的政策主张差异并不大。从现场的表现来看，希拉里无论是大局还是细节都能侃侃而谈、神情自若，举手投足都充满了自信和亲和力。相形之下，桑德斯有些准备不足、过于笼统。另外三位本来就不知名的候选人则有些拘谨，没能给人留下深刻印象。

    过去大半年，希拉里的日子并不好过。这次辩论的出彩不仅帮助她稳住了阵脚，还对远在华盛顿的拜登起到了威慑作用。原本被人当作备胎的他，“扶正”的希望越加渺茫。