金融危机中的美国(之六)

■     红周刊 特约作者　纽约人(美)

在美国，低收入不是坏事，甚至是好事。低收入者的生活相当不错，因为可以享受政府补助。但是，目前经济情况不好，美国的福利制度也面临挑战。

    何人算是低收入者呢？常见的有以下两个标准：一个是联邦卫生部制定的贫困线，年收入在贫困线以下者就是低收入。例如，一口之家的年收入低于1.04万美元就属于低收入。每增加一人，收入上线增加3600美元。另一个为四口之家年收入在中位数之下。两种算法的结果不同。

    低收入者的政府补助很多，如食品券、失业保险、医疗补助、大学助学金等。因为经济下滑，申请补助者井喷，政府资金难以应对。例如，纽约劳工厅1月21日表示，由于申请失业补助的人太多，州保险系统2009年首日就缺钱。“州府每周要向联邦政府失业信托基金贷款9000万美元。”该厅预计，失业保险的财政赤字2009年要超过25亿美元。

无家可归者增加很快

    随着经济危机的加深，无家可归者人数快速增加。纽约市无家可归者服务局加紧了对这类人的收容工作。该局资料显示，入住市收容所的人数2008年11月飙升40%以上，共有9442个无家可归者家庭住进市府设立的收容所，是纽约市府25年来公布数字的最高纪录。2004年，纽约市长布隆伯格曾宣布要减少无家可归者数目三分之二的五年计划，但是，经济危机的深化使得他的计划无法实现。

    为了帮助这些人减压，纽约市曼哈顿上东城收容所还组织无家可归者练习瑜伽，调养他们的心灵。一位瑜伽教练每周一下午免费教授瑜伽姿势，帮助无家可归者舒展筋骨及放松思想，“希望他们把所有的担子和压力抛出窗外”。

申请福利人数激增

    在经济困难时期，人们最怕的就是失业。全美市长联合会1月17日公布的就业预测显示，美国所有的大都会地区今年都将面临民众失去工作的情况，其中以纽约最惨。纽约今年可能要裁员18.1万人，仅金融服务业就会裁员5万人。

    纽约劳工厅透露，今年第一周，州府接受失业补助支票的超过50万人，几乎是去年同期的三倍。州府每周贷款9000万美元，光利息支出就要超过1亿美元。资金不够的原因有二：失业人数大增，支付失业补助的雇佣税减少。

    与此同时，由于经济衰退和大批雇员失去雇主医疗保险，申请政府医疗补助的人数也正在以史无前例的速度激增。该报对全国40个州的调查显示，申请人数远远超过政府预算部门半年前的预期。

申请福利周期延长

    美国现在仍然向低收入者提供免费或低租金住房。这些公寓楼质量好，管理也不错。例如，纽约冬天很冷，但是这些住房供暖充足，甚至“热得不行”。最重要的是，租金只是普通住户收入的三分之一。但是由于申请者众，排期很长，甚至需要好几年才能排到。有人估计，随着经济衰退的加重，符合条件的人增加，申请期可能还会延长。

    低收入者还可申请生活补助金和食品券。一对中国老人退休后移民美国，妻子苦学英语，通过美国公民考试，每月可领取生活补助金600多美元，丈夫领取食品券，每月100多美元。食品券只能买食品原料，在家做饭，而且用不完要退回。他们说：“如果不买贵的菜，每月的钱根本用不完。”

    纽约州公布的数字显示，最近几个月申请食品券的人增加了。过去，从申请到拿到，一个月就能搞掂，现在则需要一个半月。

助学金发放亦受影响

    美国大学学费每年上涨5%，超过通货膨胀率的3%。现在，哈佛大学的费用已经上涨到每年5万多美元。实际上，美国助学金发放是按需分配，即先看家庭能出多少，不足的部分由助学金补贴，而助学金的70%来自联邦政府。因此，低收入家庭根本不必担心。美国人有个说法：只有考不上的学生，没有上不起的学校。但是，随着美国经济出现问题，联邦政府也面临助学金不足的问题。