尽管“支付”现在成为很多消费者司空见惯的概念，它并非一直如此平凡。信用卡最早出现在20世纪50年代，而信用概念的历史更为悠久。信用的概念已经流行几个世纪，直到近几十年随着技术的进步信用才可以集中使用，人们才有机会携带代表信用额度的卡片。美国航空和西联汇款此类公司，在20世纪中期率先启用允许消费者到各家商店购物的卡片，而无须携带现金。

   尴尬就餐创新卡片
   信用卡于1915年起源于美国。最早发行信用卡的机构并不是银行，而是一些百货商店、饮食业、娱乐业和汽油公司。
随着城市化的发展，百货公司开始允许那些中等收入的顾客凭信用赊账，这使得使用一种新方法来建立客户账目成为必要。美国的一些商店、饮食店为招徕顾客，推销商品，扩大营业额，有选择地在一定范围内发给顾客一种信用筹码。
这些信用筹码刚开始是由硬纸板或者纸张做成的，直到1920年代，一些有浮雕装饰的金属卡开始出现。百货公司开展了凭信用筹码在本商号或公司或汽油站购货的赊销服务业务，顾客可以在这些发行筹码的商店及其分号赊购商品，约期付款。这就是信用卡的雏形。　　 
   1950年，美国商人弗兰克?麦克纳马拉（Frank McNamara）在纽约招待客人用餐，就餐后发现他的钱包忘记带了，所幸的是饭店允许他记账。由此，麦克纳马拉产生设计一种能够证明身份及具有支付功能的卡片的想法。于是他与其商业伙伴在纽约创立了“大来俱乐部”（Diners Club），即大来信用卡公司的前身，并发行了世界上第一张以塑料制成的信用卡——大来卡。
   大来公司的功绩与成功，是因为其发行了普适信用卡。普适信用卡不同于传统专营卡的根本之处在于，它是买、卖双方之间的第三方服务。作为先驱者，大来公司必须同时开拓出卡户和商户两方面的市场。餐饮业成为了大来公司的第一个商户市场目标。至今，所有商户接受银卡时都要为银卡系统提供的服务付出折扣费，这一切都是从大来信用卡开始的。
   席卷全球的卡片潮流
   1952年，美国加利福尼亚州的富兰克林国民银行（Franklin National Bank）作为金融机构首先进入发行信用卡的领域，由此揭开了银行发行信用卡的序幕。银行卡的出现，使信用卡从原来局限于买卖双方的商业信用工具发展为一种银行信用工具。
   1958年，美国运通推出第一张签账卡。凭借着百年老店的信誉和世界知名的品牌，当时红极一时的猫王成为第一批持卡人之一，很多经常旅行的生意人成为美国运通卡这一新兴产品的积极申请者。在美国运通卡开业时，签约入网的商户便超过了17000多个，特别是美国旅馆联盟的15万卡户和4500个成员旅馆的加入，标志着银行卡终于被美国的主流商界所接受。
到1959年底，参与发卡的银行达到150多家。发卡机构的增多，带来了机构不统一的问题，影响了信用卡业务的发展，此时，国际信用卡组织应运而生。
　 维萨国际组织（VISA International）是目前世界上最大的信用卡和旅行支票组织。它的前身是1900年成立的美洲银行信用卡公司。1959年，美洲银行（Bank of America）发行了第一张银行信用卡——美洲银行卡（BankAmericard）。 1974年，美洲银行信用卡公司与西方国家的一些商业银行合作，成立了国际信用卡服务公司，并于1977年正式改名为维萨国际组织，成为全球性的信用卡联合组织。　 
万事达卡国际组织（MasterCard International）是全球第二大信用卡国际组织。1966年美国加州的一些银行成立了银行卡协会（Interbank Card Association），并于1970年启用Master Charge的名称及标志，统一了各会员银行发行的信用卡名称和设计，1978年再次更名为现在的MasterCard。 
到了1960年代，信用卡很快受到社会各界的普遍欢迎，并得到迅速发展，不仅在美国，而且在英国、日本、加拿大以及欧洲各国也盛行起来。像维萨卡和万事达卡这样的信用卡成了几乎家喻户晓的货币代名词，在世界范围内得到了普遍接受。从1970年代开始，香港、台湾、新加坡、马来西亚等发展中国家和地区，也开始发行信用卡业务。
在1990年代初，据不完全统计，光维萨卡组织就有会员国家和地区247个，会员银行19000家、特约商户1000万户，发行量接近3亿张；而万事达卡的特约商户也超过了1000万户，发行量近2亿张。
    卡片上的债与利
　　循环债务是通常情况下利率可变的一种债务。它没有固定限期，按债务余额百分比收取利率。多数循环债务事实上就是信用卡债务。自1968年消费者循环债务以指数级增长，远快过美国人口的增速。随着循环债务的不断增长，银行在信用卡方面的利润也水涨船高。
    1970年代，美国通货膨胀加剧，原有的最高贷款利率明显无以为继，各州纷纷修改法例。全国性银行在跨州放贷及发放信用卡时以哪个州的高利贷法为基准于是成为问题。
    1978年，美国最高法院判决以银行所在州的最高贷款利率为准绳。这被认为是20世纪影响最深远的法例判决之一。两年后，南达科他州为了吸引全国性银行（比如花旗）的信用卡业务，迅速取消了本州最高贷款利率限制。这一局部地区政策上的变化竟然导致了多家全国性银行将信用卡业务搬迁到南达科他州和特拉华州。所有其他州的高利贷法名存实亡。 
    银行利率下降了，但是贷款利率未下降，不景气状况下的物价上涨结束了，这些都鼓励人们使用信用卡多多消费。1983年至1990年，银行在信用卡业务方面的收益颇丰。1986年，美国消费者信用卡平均利率达到高峰，为18.77%。
    1989年，花旗银行与美国航空公司达成协议，给顾客奖励积分，开创了工业时代的新纪元。并且，这一营销手段迅速在业界传播开来，越来越多的人因积分诱惑而成为信用卡的使用者。
这也是一个手续费的时代。“一开始，手续费并不是获利的主要来源，我想它实际上只是一个事后的收费。” 华盛顿大学福斯特商学院教授刘易斯?曼德尔说，“当信用卡公司变得越来越有竞争力的时候，他们才真正开始将目标对准那些最能够帮他们赚钱的客户：那些每月都依靠借贷，且每月月底都能结清账的客户。”
    在寻找新客户的时候，信用卡发行商对余额结转收取低利率来诱使信用卡用户使用信用卡。“在激烈的竞争下，信用卡发行商降低了传统项目的收费，”曼德尔介绍，“许多信用卡发行商——即使不是大多数发行商——放弃了1980年代的年费。由于失去了年费这项收益，信用卡发行商不得不依靠收取特约商店折扣优惠费来获利，但这项收益同样由于竞争激烈而变得微薄。于是，他们开始寻找新的收入来源——手续费。”
    美国信用卡发放机构通过管理信用卡业务盈利的途径主要有两个，一是消费者每使用一次信用卡，刷卡公司就要支付相关信用卡公司一定比例的手续费；二是消费者如不在优惠期内偿还信用卡公司的账，就得为未偿还的欠款部分支付高额利息，利率从9%到30%不等。
   随着市场的进一步开发，竞争的加剧，信用卡发卡量和透支额成倍增长，持卡人队伍的扩大使银行的信用卡客户群向中、低端发展，信用卡业务高风险、高回报的特性也会因此在一定程度上逐步凸现。近年来，管理层开始倾向于对信用卡发行商实行必要的控制。
早在1960年，美国国会制定了一项名为《消费信用标志法案》的法案，这项法律要求授信机构以货币单位描述发放信用的额度，并以信息公开的形式予以披露。1961年，此法案更名为《诚实借贷法案》。1967年1月，它被国会通过，成为正式的法律，并于1969年7月5日起开始生效。因此，在次序上，《诚实借贷法案》是各信用管理专业法律中最早建立的法律。2009年，针对次贷危机中暴露出来的信用卡管理漏洞，奥巴马政府通过《信用卡消费者权利法案》，禁止信用卡公司不合理地提高利率、任意加收手续费和罚款，以更充分地保护消费者的权益。
    信用卡的未来
在半个世纪的时间里，信用卡已经从一张硬纸片发展成了包括嵌有电脑芯片的“聪明卡”在内的大家族，从昔日的“赊账证明”发展成了“塑料货币”、“电子货币”，应用的范围从一家餐厅扩展到了全世界。
   智能卡技术兴起于1970年代，但其现在的形式只在欧洲和亚洲存在了十年左右的时间，而在美国仅仅处于开始获得广泛认可的阶段。与信用卡使用磁条来存储信息不同的是，智能卡拥有一个微处理机能够存储大量的信息。这是它可以更安全的被用作银行卡、信用卡、身份证卡，也可用于存储健康保险信息。智能卡甚至可以以“非卡片”的形式存在。
信用卡经历了从纸条到塑料，再到无线、无纸化系统的演变过程。未来信用卡的发展方向会是什么样？

   ●由于大多数美国人拥有多于一张的信用卡，多张信用卡占用了钱包太多空间。动态卡是解决这个问题的一个办法。这种卡内建有电脑芯片，允许多个账号共存于一张卡上，还带有一个纤细的小键盘用来输入账号密码以加强保护。

   ●万事达卡与商家关系继续演化。现在，商店要接受信用卡付款，他们必须租用设备和支付月租费。像Square这样的公司允许小商店使用更小规模的独立移动支付网站。他们不收月租，也无须租用设备、

   ●像Google钱包和Bling Tag 这样的创新，使得信用卡完全电子化。分析家相信这种技术会继续发展下去，最终取代实体信用卡，所有的买卖将通过手机完成。

   ●近场通信（NFC）将淘汰收银台。使用你手机上的NFC技术，你可以在商场购物。简单挥动一下你的手机即可完成支付，无须排队和接受收据。