1982年，中国第一批投币式公用电话在北京市东、西长安街等繁华街道出现，共22个投币式公用电话亭。紧接着公用电话开始遍布北京的街头巷尾，在电话开始进入家庭之前，市民打电话用的主要就是它，一般胡同口两头都有。当时记得北京市民有个用厕难，往往跑几百米找不着一个厕所；但走十几米绝对会看到公用电话摊。每个公用电话摊负责着周围一片街坊，有电话打来，就在专用的小本上记下：某某门牌号、找谁、回电号码，然后拿着去"传呼"街坊。张先生是老北京人，他回忆儿时胡同口守电话的老大爷每天来了电话就小跑着去叫街坊："四门的二子，电话~！"当时的感觉，一个胡同俨然就是一个大家庭。

　　值得一提的是，八十年代中期虽然北京市内短途电话得到了一定的发展，但打往外省市的长途电话却非常不便，大家都得到西单的北京电报大楼或大的邮电局去打，而且线路非常繁忙，经常堵塞，致使电报大楼里打电话的都带着午饭排队去打。

　　现年62岁的赵先生回忆84年到北京出差时在北京站邮电局，给家里打电话时的场景："营业厅挤满了人，可是北京打往山西的线路只有1条，打了一个半小时也打不通。通话质量很差，打长途电话像吵架，喊破了喉咙，连房间外面的人都被吵得受不了。营业厅里里外外，为打电话吵架甚至打架的事常有。话务员耳朵上戴着大耳机，脖子上挂着俗称'牛角'的话筒，一天下来也很辛苦。"