发生在2008年年初的罕见雪灾在给中国经济带来巨大损失的同时，也将一个群体通过电视镜头集中展现在公众面前，这就是聚拢于车站，焦急盼望风雪过后可以早些回家过年的农民工。往年的这个时候，这个群体中大多数已经走上了回家的路途。
中国的农民工被形象地称为“候鸟”，意味着一年中他们将在城市和农村两地迁徙，而迁徙的时间主要集中于春节前后。如果将时间跨度放长，中国的农民工实际上一生中都在经历这样的迁徙。他们的人生迁徙路径大致如此：20岁之前在农村生活，20岁左右到城市打工，20到40岁之间过着城市、农村两地的候鸟生活，40岁以后，由于劳动能力的下降，又重新回归农村生活。当然，也不排除有少数幸运的农民工在这一过程中能成为真正的城市人。
在面对数以几十万计的农民工迫切等待回家过年的场景时，高盛亚洲首席经济学家梁红感慨，为何众多农民工不能在他们打工多年的城市定居？梁红将此归结于中国农村与城市之间的巨大鸿沟，因此她认为，中国如果能在废除户籍制度，和赋予农民更多的土地财产权这两方面取得显著的进展，不仅有助于内需的持续增长，而且有助于确保国家的长期稳定。
户籍制度向来被认为是造成城乡鸿沟的罪魁祸首，但此前一些地区取消户籍制度的试点效果并不明显，农民并没有因为获得城市户口而相应增加在城市生存能力，依然过着城市农村两栖生活。渣打银行的经济学家王志浩认为，如果有关政策能够给他们（愿意进城的农民）提供基本的社会保障，使他们有足够的安全感永久性地离开田地，才能使他们真正成为城市居民，从而结束城市农村两头迁徙的候鸟生活。不过，即使是目前参与了基本社会保障的农民工，其境地同样难以乐观，例如，在农民工较为集中的深圳，每到年关都会出现大规模的农民工退保潮，主要原因就在于中国目前的社保制度存在城乡之间、地区之间的分割，而无法实现全国范围的统筹，因此，对于流动性比较大的农民工来说，当他们更换打工地区或者是准备回到农村的时候，现实的选择只能是退保。
如此看来，取消户籍制度还不是消除城乡鸿沟的关键，关键在于与户籍制度相对应的全民社保体系的建立及完善，以及取消与户籍对等的权利歧视。同样由于土地实际上承担了中国农民最后的养老保障功能，因此如果没有全民社保体系的支撑，无论是热心学者目前提倡的给农民永佃权还是提高土地承租年限等（土地私有也多有提及），其效果也将十分有限。很难想象，目前有多少农民工敢于放弃土地这块最后的保障，而去变成一个纯粹的城里人？
按照华东理工大学社会发展研究中心主任、社会学院教授曹锦清的标准，判断一个农民工是否城市化必须加上几条：第一，他是否在城里有一份相对稳定的职业；第二，他是否在城里有住房，可以是买来的，也可以是租来的；第三，他是否有相应的保障，例如医疗保障和失业保障等。如果按照这个标准，中国的城市化还有漫长的路要走。全民社保体系的建立与完善成为了城市化必由之路上必须跨过的一道槛，特别是在中国经济经历外部经济放缓，经济发展需要依靠内需扩大的现在，这种紧迫感变得更强。有调查显示，由于缺乏基本的社会保障，中国的农民工一年收入的2/3都存起来，而不敢用于消费。而另一方面，由于城市的劳动力水平普遍高于广大农村地区，因此，全民社保的建立与完善，可以促使更多的农村劳动力向城市转移，从而提高中国的整体劳动力水平，增加整个国民的人均收入以及边际消费倾向。
风雪聚焦农民工，给了我们一次自下而上审视中国经济的机会，从这个角度看到的中国或许并不强大。无论是为了启动内需、消费升级，还是为了更长期地享受“人口红利”、推进中国城市化的进程，中国的经济发展都已经到了重视最广大的个体利益的时刻。■
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