机构投资者在进行证券交易时，由于交易量较大，除了手续费和交易税等确定性成本外，还必须考虑执行成本：首先，从做出证券决策到在市场上发出买卖指令，这段时间内该证券价格会变化；其次，由于该证券流动性有限，投资者期望一次成交的量，很难全部成交或需要分多次成交，并且交易指令会使证券价格向不利方向变动，产生冲击成本（impact cost），而如果将指令分割得很小，则交易时间就会增加，价格变化的可能性更大。为了使执行成本最小化，机构投资者在国际资本市场上买卖大量证券时，通常的做法是委托给熟悉市场并且关系广泛的经纪人。不过，最近两年，越来越多的经纪商和买方机构开始采用算法交易（algorithmic trading），以电脑技术代替人工完成交易。根据金融资讯公司Celent的数据，2006年全球股票交易中有20%是通过算法交易完成的，而2003年时这一比例为14%。在美国衍生品市场上，90%以上的基金经理在建立投资组合时至少使用一次算法交易。

　　算法交易迎合市场需求
　　算法交易系统的核心是通过一套计算机程序，可以在一秒钟内产生数千个交易指令，其中许多指令瞬间就可以被取消或被新的指令取代，从而把大额委托化整为零，减小对市场的冲击，并且可以寻求最佳的成交执行路径，减少交易成本。算法交易提供商盈透（Interactive Brokers LLC）亚洲区总裁史蒂夫·凯西（Steve Kelsey）向《新财富》介绍说，如果某基金经理想要买入1亿股工商银行股份，首先，他可以通过盈透的算法交易系统将每笔指令的最大比例设为1%-50%内的数值，比如设为2%，算法交易系统就会自动将这一交易订单拆细成至少50次交易；其次，该基金经理可以选择执行过程的四个缓急档次—立刻、积极、中性和不急，越是不急的指令，带来的市场冲击越小；此外，由于算法交易发出的指令是以随机方式进行，外界很难猜出该基金经理的真实的买卖方向。他强调，算法交易与程序交易并不完全相同，虽然华尔街很早就开始用计算机程序帮助基金经理发现交投机会，有很多对冲基金和投行的交易部门都在使用软件程序挑选证券，但是程序交易的主要用途是产生交易想法，而算法交易则主要是一种执行交易的工具。
　　“在总体交易成本中，最大的一部分经常是冲击成本而不是佣金成本。”英国宝源基金管理公司的亚洲交易主管Jacqueline Loh表示，采用算法交易的主要好处是匿名以及更好地控制交易，降低冲击成本，这对买方机构而言非常重要。而在作为经纪商的史蒂夫·凯西看来，算法交易可以代替销售交易员（sales trader）进行工作。“在投资银行内，销售交易员的工作包括接受客户的委托订单，联络市场上的机构投资者，执行客户的大宗订单等等。现在，这些工作基本都可以由算法交易程序替代。”不过，算法交易的推广并非意味着不再需要交易员，“决定投资和承担责任的仍然是人，而不是机器。”
　　相关的政府法规也是推动算法交易盛行的重要因素。2007年3月，修改后的美国国家市场系统管理规则（Reg NMS）开始生效。出于使证券交易市场现代化、标准化的目的，Reg NMS规定了适价成交规则，即客户下委托订单时，经纪商均需按照当时的最佳价格将客户订单发送到证券交易所。该规则的推行，促使纽交所以及费城、波士顿等仍然采用人工交易方式的交易所加速推进电子化。目前，纽交所的电子交易量正在不断扩大，电子交易已占到日交易量的60%-70%，其中算法交易的比例接近半数。

　　为多方创造盈利机会
　　由于对冲基金的交易更活跃，控制交易成本的动机更强烈，对算法交易也尤为热衷。根据美国《Alpha》杂志统计，目前已经有超过90%的美国对冲基金采用了算法交易。瑞信、美林、摩根士丹利、高盛等投资银行及全球很多不知名的对冲基金，为了将交易时间缩短几毫秒，以精准地把握交易价格，正在进行激烈竞争。比如，瑞信在以特殊算法创建先进的黑盒子（Black-Box）交易系统方面一直领先于其他投行，吸引了大量对冲基金和买方客户，目前占美国股票日交易量约10%。2006年，瑞信为客户提供的保证交易时间，也就是从瑞信接收到委托订单开始，到证券交易所、电子通信网络ECN（Electronic Communication Network）等交易系统确认为止的时间，已从15毫秒减少到8毫秒。
　　以算法交易为代表的电子交易兴起，对从事人工撮合交易的经纪人公司造成巨大冲击，根据公开资料，2006年，纽交所的场内交易商数量下降了1/4。但是，这一潮流为新型证券交易所和电子通信网络开辟了生存空间，使它们可以从原有的交易市场中分一杯羹。此外，这一趋势也为传统证券交易所提供了新的获利机会。比如为了减少数据延迟，越来越多的经纪商和服务机构要求尽量缩短自己的服务器与证券交易所计算机系统的物理距离。据统计，对于普通经纪公司而言，在交易中拥有1毫秒的优势即可带来每年1亿美元的进账，而即使在最快的网络上，数据从纽交所传输到位于芝加哥的服务器上也需要7毫秒，东西海岸之间则需要35毫秒，因此，许多机构宁愿多付些费用，也要将其服务器置于纳斯达克或纽交所的数据中心内。过去2年，纳斯达克接受的寄放服务器数量的年增长率为25%。
　　最后，算法交易急速扩张，为供应商、交易执行服务机构和系统集成商提供了发展良机。盈透公司就是这样一个例子。该公司创始人托马斯·皮特菲（Thomas Peterffy）最初是一名金融软件程序员，经过多年努力，创建了连接全球股票和衍生品的电子通讯网络，开发出一套技术领先的算法交易系统，并成功地为纽交所、芝加哥交易所的期权、期指等衍生品做市。目前盈透已成为全球最大的衍生品做市商之一，拥有27亿美元资本，在世界上70多个交易所进行着电子化交易，经营证券9400种。

　　创新交易方式
　　可能很快现身国内市场
　　亚洲采用算法交易的主要市场是东京证券交易所、香港联交所和新加坡交易所。瑞银集团执行董事Hani Shalabi认为，与欧美市场相比，亚洲市场的股票价差更大，流动性更差，更难成交，因此，算法交易的价值也更为突出。　2006年，亚洲股票交易中接近1/10是通过算法交易完成的，最近的三年中大约有50%的衍生品交易变成了电子交易，其中又有3/4采用了算法交易。随着国内股指期货的日渐临近，各类机构投资者都在进行套利模型的设计，如何避免大笔下单给市场造成价格大幅波动是模型中必须考虑的问题。里昂证券亚太区首席信息官T Rajah表示，证券市场的波动往往是由大宗买入或卖出导致的，算法交易的盛行起到了降低整个市场波动性的作用，虽然目前中国内地还没有引入算法交易，但随着股指期货的推出，创新交易方式将被逐步运用于各种套利交易中，中国内地将成为算法交易的下一个主要场所。“中国已经有一些公司开发出了很好的交易技术，与我们在网络接入等方面进行合作。但是，在中国推广算法交易最大的困难是法规。”史蒂夫·凯西说。
　　值得注意的是，算法交易并非完美无缺。2007年2月27日，受中国股市暴跌、格林斯潘警告美国经济可能衰退的讲话以及部分经济数据欠佳等因素影响，美国股市创下“9·11”以来最大单日跌幅。当天下午2点左右，道琼斯指数因系统故障出现了停顿，恢复正常之后，道琼斯工业指数在1分钟内下跌了178点，而自动交易系统迅速做出了反应，发出大量卖出指令，导致电子交易系统严重堵塞，纽交所被迫暂停其电子交易平台，转向全部依靠场内交易。此外，ECN外汇交易为主的经纪公司往往资金实力不足，在缺乏严格监管体系的情况下，投资者如何保证资金安全也是需要考虑的一个重要问题。